À la différence de l'Action Communautaire (AC) au sens large, l'Action Communautaire Autonome (ACA) se caractérise essentiellement par les éléments suivants :

- Des organismes NÉS DE L’INITATIVE DES GENS de la communauté… pour répondre à leurs besoins :

Contrairement aux services publics, les organismes communautaires autonomes sont nés sous l’impulsion de personnes provenant d’une communauté qui désiraient se données les moyens de répondre à leurs besoins et cela de façon tout à fait novatrice.

- Des missions qui favorisent la TRANSFORMATION SOCIALE :

Les actions des organismes qui se disent « autonomes » vont dans le sens du développement des capacités tant individuelle que collective à s’approprier et à reprendre le pouvoir sur une situation problématique. Cela signifie qu’à la place de s’attaquer uniquement aux problèmes en soi, on cherche à lutter contre les causes profondes de ces problèmes. Voyez ici l’image d’un pompier qui à la place de s’attaquer aux incendies, cherche à prévenir les causes de ces derniers de façon à qu’il y ait moins de dégâts majeurs et permanents dans l’avenir.   

- Des PRATIQUES CITOYENNES NOVATRICES axées sur la GLOBALITÉ des situations problématiques abordées :

Cela signifie que l’on tient compte de l’ensemble des facettes qui influencent la qualité de vie et le bien-être des personnes, des groupes ou encore des communautés. On s’attaque donc autant aux causes économiques, sociales que culturelles. Quant aux pratiques citoyennes, elle renvoie à la volonté de mobiliser es citoyen(ne)s autour  d’enjeux collectifs.

Les organismes dont les pratiques sont guidées par les valeurs de l'ACA sont appelés les Organismes communautaires autonomes (OCA). À l'inverse, les autres sont simplement des organismes communautaires.

Le tableau suivant permet de bien faire la distinction :

Cadre de référence régional (2007), "L'action communautaire, une contribution essentielle à la santé et au bien-être de la population lavalloise", p. 12.